Но и остальные аппараты и сенсоры наблюдения тоже не регистрировали в червоточине чего-либо. Никакой радиации или микрочастиц, кроме тех, что были захвачены капсулой на входе.

Выход из червоточины тоже не поражал воображение. Наружные камеры просто начинали вместо черноты показывать свет звёзд и, если повезло с точностью навигации для перехода, — серп планеты, к которой перебрасывался аппарат.

Некоторые учёные пришли к выводу, что во время путешествия через червоточину объекты попадали в то состояние Вселенной, которое можно назвать «отсутствие Вселенной».

«Забавный факт, — сказал один астрофизик из Китайского Казахстана, — наши камеры, вероятно, зафиксировали то, что мы не надеялись увидеть — они показали нам Вселенную до Большого Взрыва. И мы смогли убедиться, что никакой Вселенной до этого не было. Теперь возникает вопрос — а не влияют ли наши червоточины на саму ткань реальности? Что если мы как паразиты грызём Вселенную, постепенно уничтожая её?»

* * *

Предпринимались попытки исследовать окружающее капсулу пространство с помощью автономных зондов. Выяснилось лишь то, что они могли двигаться в любом направлении в этой пустоте, бесконечно удаляясь от капсулы. При выходе из червоточины эти аппараты оказывались на том же расстоянии, на которое они отошли во время броска через червоточину.

Но чаще всего те зонды, которые отходили от капсулы слишком далеко, создавали возмущение в структуре червоточины, отчего она схлопывалась, уничтожая всё внутри себя. То же самое происходило и при попытке маневрировать капсулой.

А так как для внешнего наблюдателя время в червоточине не существовало и переброска проходила для него мгновенно, то и схлопывание червоточины, в которой только планировалось начать экспериментальное движение капсулы, происходило моментально.

Получался очередной парадокс — червоточина уничтожалась до того, как аппараты внутри неё должны были начать движение.

Конечно, исследователи пробовали добавить элемент случайности к тому, будут ли аппараты внутри червоточины маневрировать или нет. Принятие рэндомных решений отдали на усмотрение ИИ. Но всё это только подтвердило парадокс: действия в будущем влияли на прошлое. Червоточина схлопывалась или не схлопывалась, в зависимости от того решения, которое принимал ИИ после попадания в червоточину, которая ещё не была даже создана.

Впрочем, опыты с перемещением объектов внутри червоточин быстро прекратились — каждое схлопывание такой червоточины создавало чёрную дыру. Существовала она долю миллисекунды, но успевала поглотить все окружающие объекты. А строить каждый раз новые аппараты для генерации червоточины — дорогое удовольствие.

Астрофизик из Китайского Казахстана предложил создать червоточину, а внутри неё создать другую червоточину и посмотреть, что будет. Конечно же, его заявку в ужасе отклонили — никто не хотел случайно уничтожить Вселенную.

Бенни Шостаков прибыл не один.

В отличие от Бенни, который щеголял навороченным пилотским УниКомом, его спутник одет в гражданскую одежду — нечто среднее между фраком и кожаным пальто. На передней части фрака болталось несколько медалей. Ядовито-сиреневые волосы прикрыты головным убором, который одновременно напоминал и ковбойскую шляпу, и цилиндр. На нём, в качестве украшения, воткнуты клыки зверей. Вероятно, тех, кого встречала Жанна во время разведки.

Обут второй гость в высокие сапоги, оббитые железом. Когда он ходил — раздавался лязг, словно от стройбота. На бёдрах у него висело по кобуре, из которых торчали рукоятки больших пистолетов неизвестной конструкции.

У него было темнокожее лицо, украшенное такой же сложной и нереалистичной ярко-сиреневой бородой, какая была у одного из рабов Рамиреса. Видимо, подобные бороды — модный тренд на Локусе.

Но больше бороды, Романа поразил рейтинг гостя. Уж он-то убедился, как легко рейтинг уронить, и как трудно поднять.

— Поль Лекомп —

Третий Советник Лидера Альянса «Западное Море»

«Нет слов, — мысленно усмехнулся Роман. — Если все слова его должности набраны с Больших Букв, то сразу видно, что это Важный Чувак».

Статус: «Будущее — на Западе. Deal with it».

Здоровье: 89 531/95 000.

Атрибуты скрыты.

Рейтинг социального уравнивания: +11 349.

Домашняя база: Клифхэнгер (альянс «Западное Море»).

Ожидая приезда Романа, Жанна пригласила гостей в энергоблок и даже поставила перед ними бутылку виски. Сама села за стол напротив, положив перед собой винтовку, намекая, что не доверяет гостям.

Впрочем, Роман сразу отметил, что пил только Бенни. Поль ходил поодаль и молчал, всем видом показывая, что не стоит с ним заговаривать без спроса.

«Он наблюдает нас, — шепнула Жанна Роману. — Оценивает нашу пользу для альянса».

Роман сел за стол и налил себе немного виски.

— Ну, раз все в сборе, давайте общаться, — сказал Бенни, поднимая свой стакан. — Сразу хочу отметить, что мне не нравятся ваши турели. Прежде чем их монтировать, вы должны были предупредить всех колонистов, что воздух над вашей базой закрыт. Вы чуть не повредили наших летунов.

— Мы добавим твой ион-джет в систему опознавания «свой-чужой», — согласился Роман. — Простите, что так вышло.

— Вообще-то, в ваших интересах добавить в «свой-чужой» все борта альянса, — подал голос Поль. — Если не хотите, чтобы мы разнесли вашу жалкую базу.

По надувшимся щекам Жанны Роман понял, что она готова ответить дерзостью. Он нащупал под столом её колено и сжал.

— Не надо нас разносить, — вежливо произнёс Роман. — Мы сделаем это, как только получим от вас список. А теперь о торговле…

Но как же был удивлён Роман, когда Бенни Шостаков спросил:

— Какие у вас есть товары? Есть что-то прикольное? Мебель, статуи, одежда?

— Одежда? — переспросил Роман. — Ты имеешь в виду обычную одежду?

— Ну да. Можно и необычную. Латексные костюмы, фраки, камзолы и кружевное бельё. Но особенно у нас ценят всякие безделушки. Бижутерию например.

— Нет слов, вам нужны бусы?

— А что? Дурацкие предметы с Земли весьма ценятся. И чем они бессмысленнее, тем ценнее.

— Да почему же?

— Мы можем скрафтить магнитно-силовой ключ или УниКом. А вот создать нормальный музыкальный инструмент или, чёрт её дери, хрустальную люстру — не всегда.

— Вот уж чего невозможно предположить…

— Пойми, на Локусе нет лишних производственных мощностей для безделушек. Мастера-ремесленники изготовляют их вручную, как в средние века, блин. Сам понимаешь, что у них продукция получается ещё хуже, чем у средневековых мастеров.